Comment appelle-t-on les habitants de l’Inde ? Ils s’appellent les Indiens. Au féminin, on dit une Indienne, et au pluriel, « les Indiens » désigne aussi bien un groupe mixte que l’ensemble de la population. Le mot semble évident, mais il se heurte à deux confusions fréquentes : « hindou », qui relève de la religion, et « Amérindien », qui désigne les peuples d’Amérique.
Les habitants de l’Inde s’appellent les Indiens
Le gentilé de l’Inde, c’est-à-dire le mot qui désigne ceux qui y vivent ou en sont originaires, est donc « Indien ». Le pays forme la majeure partie du sous-continent indien, en Asie du Sud, et compte environ 1,4 milliard d’habitants, ce qui en fait le pays le plus peuplé de la planète. Cette population parle des dizaines de langues, et le hindi est la plus répandue dans le nord, mais le gentilé reste le même pour tous.
Le pays s’appelle officiellement la République de l’Inde, et sa capitale politique est Nouvelle-Delhi. Quand on parle de nationalité, on emploie donc « Indien » sans hésiter, que la personne vive à Mumbai, à Kolkata ou dans un village du Rajasthan, selon le même principe que pour le gentilé des habitants de Dubaï. Le féminin « Indienne » s’accorde de la même façon dans les textes administratifs, dans la presse et dans la conversation courante.
Au féminin comme au pluriel : Indienne et Indiennes
Une femme originaire d’Inde est une Indienne, et un groupe composé uniquement de femmes se dit des Indiennes. Pour un groupe mixte, on reste sur le masculin pluriel, « les Indiens ».
Indien ou hindou : deux termes à ne pas confondre
C’est la confusion la plus répandue. Un hindou est un adepte de l’hindouisme, une religion, et non une nationalité ni une origine. Un Indien peut donc être hindou, musulman, chrétien, sikh, bouddhiste ou sans religion. À l’inverse, un hindou installé en France ou au Canada n’est pas forcément indien, puisqu’il peut être né dans n’importe quel pays.
Le tableau suivant résume les trois mots qui se croisent le plus souvent dans les conversations et les textes.
| Terme | Ce qu’il désigne | Exemple |
|---|---|---|
| Indien, Indienne | Nationalité ou origine liée à l’Inde | Une Indienne née à Pune |
| Hindou, hindoue | Adepte de l’hindouisme, quelle que soit sa nationalité | Un hindou pratiquant vivant au Québec |
| Amérindien, Amérindienne | Peuple autochtone du continent américain | Les Amérindiens des Grandes Plaines |
Le hindi, langue parlée surtout dans le nord de l’Inde, est lui aussi source de confusion à cause de la proximité des mots. On peut le parler sans être hindou, et un Indien peut très bien ne pas le parler du tout.
Éviter la confusion avec les Amérindiens
Le mot « Indien » a un second sens, plus ancien et plus chargé d’histoire. Les peuples autochtones du continent américain sont appelés Amérindiens, ou parfois Indiens d’Amérique. Cette appellation vient d’une erreur de navigation : à la fin du XVe siècle, Christophe Colomb pensait avoir atteint les Indes en traversant l’Atlantique vers l’ouest, et il a nommé « Indiens » les populations qu’il rencontrait.
L’erreur est restée dans la langue, mais elle ne concerne plus l’Inde. Pour éviter tout malentendu, on écrit « Indien » quand on parle de l’Asie du Sud et « Amérindien » quand on parle des peuples d’Amérique. Dans un texte précis, le contexte suffit généralement à lever le doute.
D’où vient le nom « Indien » ?
Le mot remonte à l’Antiquité et à un fleuve. Les Grecs appelaient Indos le fleuve Indus, qui traverse aujourd’hui le Pakistan et le nord-ouest de l’Inde, et les habitants de ses rives étaient désignés par ce nom. Le latin en a tiré India, devenu « Inde » en français. Le nom du fleuve vient lui-même du sanskrit sindhu, qui signifie à la fois « fleuve » et « mer ».
Le terme hindou suit une route voisine. Les Perses ont formé le mot Hindu pour désigner les peuples installés au-delà de l’Indus, et il a fini par qualifier les adeptes de la religion locale. Le pays, sa population et la religion partagent donc une même origine géographique, mais l’histoire leur a donné des sens bien distincts.
L’Inde ou les Indes : quelle différence ?
Le pluriel « les Indes » apparaît surtout dans des expressions anciennes ou historiques, comme la Compagnie des Indes ou les Indes orientales. Il désignait autrefois un ensemble de territoires d’Asie, sans renvoyer à un seul État. Aujourd’hui, pour nommer le pays, on dit toujours « l’Inde » au singulier, et la population reste « les Indiens », quel que soit le contexte.